XU BING China, b. 1955

Xu Bing utilizes traditional methods of Chinese art, such as calligraphy and rubbing, to create the most contemporary installations. One of his “letter art” is Book from the Sky, in which the artist printed 4,000 fake letters with wood type and displayed them like from old books. New English Calligraphy caused a huge sensation in the West, with alphabets seeming like Chinese characters. In The Book from the Ground, he made a book everyone can read using only marker characters such as emoticons.

Born in Chongqing in 1955, he was the first generation of the Chinese Avant-Garde who went through the Cultural Revolution. In 1977, he graduated from the Department of Printing at the Central Academy of Fine Arts, the only national art university in China. After the Tiananmen Massacre in 1989, he was exiled to the United States to avoid the surveillance and restrictions of the Chinese government. Considering the problems of identity, tradition, language, and letter, he created a large-scale installation work with a strong visual and conceptual impact, pointing out where Eastern and Western cultures collide. Receiving the MacArthur Award in 1999 made him recognized as one of the most powerful Chinese contemporary artists of all time.

Having returned to China in 2008, he served as the vice president of the Central Academy of Fine Arts. As both an artist and an educator, Xu has released works that elaborately interpret social problems in China. In Phoenix, for instance, he turned construction wastes into a super-large installation work to disclose the poor conditions of Chinese construction sites.

Xu participated in major international biennales such as Venice Biennale, Gwangju Biennale, Fukuoka Asia Triennale, and Sydney Biennale, and held large-scale retrospectives at the Museum of Modern Art in New York, the Victoria & Albert Museum in the UK, and the Taiwan Municipal Museum of Art.

쉬빙은 서예와 탁본 등 중국의 전통적인 예술양식을 이용하여, 가장 현대적인 설치 작업을 만들어내는 예술가다. 4000개의 가짜 글자를 만들어 목활자로 제작하고 마치 고서(古書)처럼 전시한 <천서> (Book from the Sky), 알파벳을 한자로 재해석해 서구에 큰 반향을 일으킨 <신영문서법> (New English Calligraphy), 이모티콘과 같은 표식문자만으로 모두가 읽을 수 있는 책을 만든 <지서> (The Book from the Ground) 등이 그의 대표적인 “문자예술” 작업이다. 

1955년 충칭에서 태어난 쉬빙은 문화대혁명을 겪은 “차이나 아방가르드 1세대”로 불린다. 1977년 중국 유일의 국립미술대학인 중앙미술학원 판화학과를 졸업하였다. 1989년 천안문사태 이후 중국 정부의 감시와 제한을 피해 미국으로 망명하였다. 정체성, 전통, 언어, 문자에 대해 고민했던 쉬빙은 동서양 문화가 충돌하는 지점을 시각적, 개념적으로 강력한 임팩트를 가진 대규모 설치 작업으로 풀어냈다. 1999년 그는 미국 문화계의 최고상으로 꼽히는 맥아더 어워드를 수상하며 중국 현대미술을 대표하는 작가로 인정받았다.

그는 2008년 중국으로 돌아와 중앙미술학원의 부원장을 역임하며 작가이자 교육자로서 중국 및 세계 현대미술계에 지대한 영향을 미쳤다. 중국 건설현장의 열악한 환경을 고발하며 건설폐기물로 제작한 초대형 설치 작업 <봉황> 등 중국의 사회 문제를 예술적으로 절묘하게 해석해내는 작업을 지속하고 있다.

쉬빙은 베니스 비엔날레, 광주 비엔날레, 후쿠오카 아시아 트리엔날레, 시드니 비엔날레 등 세계 주요 비엔날레에 참가였으며, 뉴욕 현대미술관, 영국 빅토리아 & 앨버트 뮤지엄, 대만 시립 미술관 등에서 대규모 회고전을 가졌다.